© Frédéric Poletti / Opale

Peu d’auteurs illustrent aussi complètement la richesse et la variété intellectuelle de l’Europe que Claudio Magris. Né en 1939 à Trieste, au carrefour des cultures et des bouleversements historiques, ce journaliste et universitaire italien aux origines grecques et dalmates, fier de son dialecte, est un germaniste de renom qui, dès les années 1970, enseigne à l’Université de Turin, devient chroniqueur régulier du Corriere della Sera, traducteur d’Ibsen et de Schnitzler, essayiste passionné de la Mitteleuropa, sénateur, maître invité au Collège de France, voyageur surtout. Consacrant sa plume « de jour » à la recherche et aux essais, dont le monumental Danube et les fragments de Microcosmes sont la parfaite incarnation, il dédie son écriture « de nuit » à la fiction, au théâtre, au récit, livrant des textes aussi divers que À l’aveugle, Vous comprendrez donc ou L’exposition. Homme des confins pour qui le cœur et la raison ne font qu’un, Claudio Magris construit depuis quarante ans une œuvre dense, d’une érudition flamboyante et nostalgique, défiant la méthode et infiniment cohérente pourtant, inclassable souvent, et qui flotte sur l’humanisme européen comme l’oriflamme d’une pensée libre, originale et généreuse.

Le Prix Européen de l’Essai, instauré en 1975 par la Fondation Charles Veillon, couronne chaque année depuis plus de trente ans un ouvrage ou l’œuvre d’auteurs qui, par leurs écrits, leurs recherches, leur dialogue avec la société active et intellectuelle de leur temps, contribuent à nourrir et diffuser la réflexion pluridisciplinaire autour des grands défis de la culture européenne. Payot Libraire est donc heureux de rejoindre, pour une deuxième année de partenariat, la Fondation Charles Veillon et l’Université de Lausanne [UNIL] autour de ce Prix prestigieux, qui a déjà distingué des auteurs aussi divers qu’Alexandre Zinoviev et Alain Finkielkraut, Edgar Morin et Tzvetan Todorov, Jean-Claude Guillebaud et Amin Maalouf ou, l’an dernier, Peter Sloterdijk ! De grands noms de la pensée en Suisse : Jean Starobinski, Iso Camartin, Étienne Barilier, Peter von Matt ou Alain de Botton, figurent également au palmarès du Prix Européen de l’Essai, dont Claudio Magris est cette année le 35e lauréat.

Créée en 1972 pour pérenniser l’œuvre de mécène de l’industriel et philanthrope vaudois Charles Veillon (1900-1971), la Fondation Charles-Veillon s’attache à susciter des lieux de dialogue fructueux entre réflexions et expériences autour de la culture européenne, le questionnement des modèles de pensée et de société, le fédéralisme au sens large ou l’interdisciplinarité. Des thèmes à la fois immenses et fragmentés, mais qui répondent à la nécessité d’alimenter la réflexion critique, et d’en permettre le rayonnement à destination d’un public aussi large que divers. Européen et chrétien convaincu, Charles Veillon, qui mena de front une entreprise – toujours active – et d’étroits contacts avec le monde des idées, avait lui-même créé dès 1947 un Prix récompensant chaque année une œuvre littéraire marquante en français, allemand et italien. Sans renier cette première vocation, la Fondation a cependant souhaité imprimer à cette distinction, l’une des plus éminentes dans le domaine de l’essai, un champs de recherche qui reflétât plus justement la multiplicité des intérêts personnels de son mécène : c’est ainsi que le Prix Européen de l’Essai s’intéresse aujourd’hui à tout approfondissement de la réflexion sur les notions de liberté et de responsabilité dans les domaines de la création culturelle, de l’organisation sociale et de la recherche scientifique. Les lauréats du Prix Européen de l’Essai sont sélectionnés par un jury composé de quinze des membres de la Fondation, tous actifs dans les secteurs les plus variés et de Lausanne à New York en passant par Zurich. Le Prix 2009, doté de trente mille francs suisses, sera remis publiquement le 16 février prochain à Claudio Magris pour l’ensemble de son œuvre.   I