Si Liverpool joue à fond la carte de la culture urbaine, à la fois branchée et cosmopolite, Stavanger la nordique a choisi de se montrer sous toutes ses facettes, au monde et à elle-même. Cité repliée sur son passé viking, ce « village de pêcheurs » géant est devenu en quelques décennies une ville moderne et prospère, dopée par l’industrie de l’or noir, qui réussissait le tour de force de préserver son âme tout en s’ouvrant au monde.

Au bois et au pétrole
Les Norvégiens disent que si l’on plantait sur la carte une punaise à Stavanger et qu’on « décrochait » le nord du pays pour le laisser glisser en arc de cercle, comme un balancier, Vadsø, voisine du pôle Nord, viendrait frôler la campagne romaine ! Façon plaisante de signaler au visiteur qu’un pays d’une telle longueur recouvre évidemment bien des réalités et bien des paysages, et qu’il serait dommage de ne pas profiter de sa magnifique diversité… La preuve ? À Stavanger on se baigne – avec un petit peu de courage, sinon un maillot – dans le Lysefjord, mais le cercle polaire ne passe pas si loin ! La ville, entre Oslo et Bergen, est cependant typique du sud scandinave : patriarcale et bohème, austère et novatrice, serrée autour de ses ruelles mais largement ouverte sur l’espace, la nature et le grand large. Un endroit où il fait bon vivre et accueillir, ce que les Norvégiens font très bien : ils ouvrent volontiers leur maison à de parfaits inconnus, habitués à vivre dans un climat où, résument-ils en riant, « les trois quarts de l’année on ne peut pas papoter sur le trottoir sans tomber gelé ! » Quatrième plus importante ville du royaume, Stavanger est la première en terme d’industrie pétrolière et gazière – et qu’on n’aille pas l’imaginer conviant l’Europe à admirer des raffineries fumantes et des supertankers sans grâce : elle est le berceau du christianisme en Norvège, comme le dit sa splendide cathédrale gothique, et surtout la plus grande cité de bois eu Europe ! Bâtie entre la fin du XVIIIe siècle et le XIXe, alors que la ville marchande moribonde connaissait un regain inespéré grâce à la pêche du hareng, la ville de bois s’étend le long de la mer, alignant des centaines de maisons anciennes naturelles ou colorées le long de rues dallées, d’autant plus animées qu’elles regorgent de bistrots et de magasins – très branchés, eux ! Mais, fidèle au principe, la ville moderne assure la continuité avec ce célèbre centre historique en reprenant le bois comme composante essentielle, d’où l’harmonie de l’ensemble.

Les cerfs-volants de Stavanger
C’est à cette ambiance, ainsi qu’aux excursions organisées vers les fjords voisins, qu’il faudra s’arracher pour profiter de l’année culturelle… mais cela en vaut la peine ! Stavanger en effet n’a pas oublié qu’elle doit sa destinée à la mer. Aussi a-t-elle choisi le thème « Open Port » [port ouvert] pour fil rouge de son programme de leader culturel européen 2008. Un programme assez étonnant, qui conjugue les must : expositions, spectacles, danse, illuminations et concerts [ses festivals de jazz, en mai, et de musique de chambre, en août, n’ont pas attendu ça pour être incontournables !] et des manifestations plus originales. Ainsi la ville a-t-elle lancé un concours européen d’architecture urbaine, dont les projets primés, tous axés sur le bois et le développement durable, seront réalisés pour l’occasion en front de mer ! Dans la foulée, la cité se dotera d’un théâtre en plein air – toujours en bois évidemment. Autre événement hors norme, le prestigieux « Bocuse d’Or » se déroulera pour la première fois aux dimensions européennes, en prélude à un véritable festival de gastronomie nordique ! De l’artisanat scandinave – verre ou argent, ses techniques sont d’une grande sophistication ! – aux technologies de l’environnement, de la musique underground aux sculptures lumineuses, des voiliers historiques aux spectacles multi-éthniques, des compétitions maraîchères [si si !] aux démonstrations de cerfs-volants, Stavanger lance des passerelles vers les cultures du monde, non pour les assimiler et encore moins pour les snober, mais pour les inviter à partager ce qui, au-delà de ces frontières qu’on ne perçoit ni de la mer ni du ciel, fonde la créativité humaine sous toutes ses formes. Et, pour commencer, rapproche les habitants eux-mêmes, conviés à exprimer leurs talents sur une scène culturelle exceptionnellement riche, ce qui n’est pas une chance courante ! On n’en attendait pas moins d’une ville qui s’honore de deux musées surprenants et uniques, l’un consacré à la conserverie du poisson et l’autre au pétrole [incroyable ce que ces thèmes triviaux recèlent de surprises !] et a eu le cran, en 1892, d’élire pour maire Alexander Kielland, un poète et journaliste révolutionnaire…