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Les reportages de l’été se sont jetés avec appétit sur les derniers avatars du support de lecture. Le lancement fracassant de l’iPad, l’invasion des liseuses – laquelle pour quel marché, quel lecteur ? – les hésitations des éditeurs quant à la diffusion de leur fonds, modeste, de livres numériques, les failles légales sur les droits d’auteurs ou le prix des e-books ont alimenté bien des articles. Pour une fois, le flacon semble compter davantage que l’ivresse, et la façon de lire demain, c’est-à-dire tout à l’heure, intéresse autant sinon plus que le contenu : du coup, la toute proche Rentrée littéraire en est presque négligée !

C’est que la furie novatrice des concepteurs n’a d’égale que l’imagination des auteurs et éditeurs pour exploiter dans l’instant les possibilités offertes. Tel publie en version numérique en même temps que traditionnelle, ou zappe carrément l’étape papier, tel autre fait connaître les premiers passages de son texte sur Facebook, ou le site d’un quotidien en ligne… Cet été aura vu par exemple le premier roman girly interactif avec L’affaire Amanda, une série de huit épisodes écrits par des auteurs différents – et par ses lectrices qui, sur Internet, interviennent activement dans la recherche d’Amanda !

Horrifiés, les enfants de Gutenberg s’organisent pour faire comprendre aux éditeurs que le livre dématérialisé ne passera pas par eux. Inutile de dire qu’ils font figure de vieilles barbes aux yeux des passionnés d’innovations, séduits par les possibilités quasi sans limite qu’offrent les nouvelles technologies ! Dans La métamorphose des objets, publié l’hiver dernier, un jeune ingénieur de l’EPFL, Frédéric Kaplan, exploitait par exemple brillamment les possibilités du « livre augmenté », l’ouvrage de papier se doublant d’un contact avec des sources virtuelles susceptibles de développer son propos sans alourdir le livre, ou de le compléter de données toujours actualisées – un livre évolutif, sous des dehors assez classiques. Et quel lecteur peut refuser un livre « vivant » ?

Pourtant, le conflit entre ces Anciens, barricadés derrière des milliards de pages imprimées depuis un demi-millénaire, et des Modernes dont les outils balbutient encore [mais plus pour longtemps] n’est sans doute pas aussi nettement défini. Car, en parallèle à bien des trouvailles, qui pour la plupart dessinent manifestement les grandes lignes de l’avenir, se développent des technologies qui, elles, sont indissociables du bon vieux bouquin ! La numérisation par exemple, est surtout utilisée à très grande échelle pour sauvegarder à l’identique des ouvrages et documents précieux menacés par le temps ou les manipulations excessives ! Tout en faussant légèrement le rapport entre « le livre », antiquité à protéger, et « le contenu », diffusable sans limite, elle permet des prouesses en matière culturelle et intellectuelle, et les plus fervents détracteurs du virtuel ne sont pas contre cet usage-là des pixels… Quant à la publication à la demande, dont un centre ultra-perfectionné vient d’être inauguré près de Hambourg, elle se propose au contraire d’imprimer presque instantanément, et à quelques exemplaires seulement, tout ouvrage souhaité par un client, institutionnel ou privé. Plus de fonds épuisé, plus de stocks délirants, plus de gaspillage polluant de matériaux ou de transports, mais juste ce qu’il faut quand il faut – c’est même cet argument écologique dont les grands éditeurs anglo-saxons font leur priorité pour limiter désormais leur production de plus d’un an. Et tout ça en bon vieux papier !

Car, pour tentantes qu’elles soient, les virtuosités technologiques ne sont simplement pas toujours nécessaires. De même que la photographie n’a pas détrôné la peinture, ni le cinéma la photo, ni les CD les concerts [ou les vinyles !], le texte virtuel est sans doute appelé à côtoyer sans autre le livre traditionnel. Celui qu’on peut lire sans connexion, trimballer sans casse, prêter sans risquer le délit. Celui, argumentent les amateurs de bouquins sûrs de frapper là où ça fait mal, qui sent l’encre…