Emmenées par Laurence Desbordes, rédactrice en chef du magazine féminin romand, les dix lectrices sélectionnées pour le jury du Prix ont « fait de la belle ouvrage », épluchant en quelques semaines sept titres de la Rentrée littéraire 2009 repérés par cinq libraires Payot, qui avaient subtilisé diverses épreuves de nouveautés auprès des grands éditeurs en pleins préparatifs… Car lire en professionnelle est un véritable travail, exigeant et chronophage, mais également un plaisir extraordinaire, pimenté de la sensation de « lire par le trou de la serrure » un inédit que seuls quelques bienheureux ont parcouru, et que journalistes et lecteurs attendent encore ! Sacrifiant allègrement de leur temps libre et de leurs occupations – les premières vitrines d’automne les virent passer sans un regard, absorbées dans leur préparation de plaidoyer littéraire – ces dix lectrices aux goûts variés ont donc dévoré avec une passion communicative et une curiosité intacte ces quelque deux milles pages de fiction francophone toute neuve, prêtes aux arguments les plus forts pour défendre leurs choix. Et si la discussion fut âpre, sa conclusion fut claire : finalement distancé, Le sari vert d’Ananda Devi a laissé une voie largement royale à Véronique Ovaldé et à Ce que je sais de Vera Candida, que le prix Goncourt a eu bien tort de ne pas garder en dernière sélection : les jurées edelweiss, elles, n’ont pas hésité à reconnaître son extravagance grinçante, et couronnent avec une belle unanimité ce roman aux limites du fantastique !

Mais que sait-on vraiment de Vera Candida…
Ce que sait Véronique Ovaldé de la littérature d’Amérique latine est à la fois assez fort pour parfumer son style merveilleusement fantasque, et assez léger pour ne pas l’étouffer, laissant ainsi à cette fable un souffle, une liberté qui ensorcellent de la première à la dernière ligne. Le refrain « il faut absolument le lire » trouve ici tout son sens, car le simple résumé de l’histoire entasse dans la moiteur tropicale de la mythique Vatapuna pauvreté, viol, inceste, abandon, corruption, crime, prostitution et recyclage de nazis avec une constance sans faille. Mais sur cette trame de pénible fait divers, un style baroque et endiablé brode avec vigueur, tendresse et humour le destin de quatre générations de femmes qui se transmettent, tel un héritage maudit, une vie difficile marquée par le machisme ambiant, mais parviennent en dépit de tout à préserver un étonnant appétit de [sur]vivre et de préparer à leur propre fille un avenir « meilleur ». Entre humour corrosif, ancestrale sagesse et imaginaire luxuriant, leurs seules armes contre la dureté des temps, Rose Bustamente, Violette, Vera Candida et Monica Rose tracent résolument leur chemin dans la jungle de Vatapuna, et l’on n’a qu’un souhait : les suivre, malgré les ronces et les lianes, malgré leur infernal caractère aussi, les suivre pour découvrir le secret de leur folle vitalité, le cœur de leur flamboyante révolte, et surtout en savoir un peu plus sur Vera Candida !

Empoignant allègrement la pile de dix titres proposés pour la première manche des sélections, le Jury des Lectrices edelweiss a rendu son verdict, et entame la seconde étape ! Par un été lourd et orageux, tous les moyens de se rafraîchir sont bons : plongeon dans l’eau bleue des lagons, goûters sorbets & limonades, ombre douce des vergers, balade au ras des glaciers… Les lectrices du jury edelweiss et les libraires Payot, partenaires dans l’aventure du Prix edelweiss ont, eux, choisi une méthode aussi agréable qu’efficace : s’éventer avec des pages de romans rapidement tournées !
Les premières, dix dévoreuses de bouquins volontaires, n’ont pas hésité à glisser dans les bagages de leur été quelques kilos d’ouvrages de travail : les dix titres proposés à leur insatiable curiosité par quelques libraires Payot réunis en comité de lecture[s]. Des romans parus en français lors du premier semestre 2009, certains attendus, d’autres moins, et qui n’avaient de plus belle ambition que d’offrir un aperçu plaisamment varié de la richesse thématique et stylistique de l’édition francophone. Enthousiastes et déterminées, ces lectrices presque professionnelles se sont, littéralement, mises à l’œuvre, et ont rendu fin juillet leur délicieux devoir de vacances. Verdict sans appel : les trois romans qu’elles ont rentenus de la première sélection sont La vie d’un homme inconnu d’Andreï Makine [Seuil, 2009], D’autres vies que la mienne d’Emmanuel Carrère [POL, 2009], et L’attente du soir de Tatiana Arfel, un premier roman paru ce printemps chez José Corti. Ces trois titres restent donc en lice pour la seconde manche, où ils devront défendre leur avantage face à une deuxième vague de sept romans sélectionnés par les libraires Payot : combattant eux aussi les chaleurs estivales par la « ventilation littéraire », ces derniers viennent en effet d’achever leur état des lieux, et de désigner sept nominés parmi les 430 nouveautés de cette Rentrée littéraire 2009 !
Une journée, une saison, une année, une vie, un siècle même : le Temps, capturé par des plumes et de sensibilités très diverses, se décline sur tous les modes à travers cette deuxième sélection. Charlie Traoré, un gamin émigré dont la mère sans-papiers est arrêtée dans le 9-3, n’aura besoin que d’un jour et de la plume affectueusement gouailleuse de Samuel Benchetrit pour se mettre Le cœur en dehors. Pour David, le petit juif parisien évoqué par Henri Husetowski, il faudra tout Un été chagrin pour comprendre, entre rire et larmes, qu’il ne suffit pas forcément d’avoir été baptisé en pleine Occupation pour se sortir d’affaire ! Brigitte Giraud, puisant peut-être dans ses propres souvenirs, dépeint très subtilement cette longue Année étrangère que doit traverser Laura, jeune fille au pair en Allemagne, pour décrypter les secrets de famille – la sienne ou celle d’accueil – et accéder enfin à l’âge adulte.
Un âge que l’héroïne de La double vie d’Anna Song, de Minh Tran Huy, semble ne jamais avoir vécu : enfant prodige dont la carrière pianistique est vite managée, puis gâchée par une étrange maladie, enfin récupérée par un mari possessif, la délicate petite Vietnamienne ne fut-elle qu’un instrument ? Pas davantage sans doute que Kitty, la fille du vieux « Dokter » qui se meurt dans sa maison de l’île Maurice après une vie de perverse méchanceté envers sa femme et leur enfant. Mais sa petite-fille, Malika, porte-parole révoltée d’Ananda Devi, sait que la vengeance tient dans les plis d’un mystérieux Sari vert… Trois générations de femmes également pour le dernier roman de Véronique Ovaldé, qui, en racontant avec une verve fantasque Ce que je sais de Vera Candida, tente de briser la malédiction qui fait de flamboyantes Sud-américaines débordantes de vie les victimes du machisme ambiant. Et quatre générations même pour Liliane Roskoff, qui, dans une vielle maison à la veille d’être vendue, retrace quatre destinées entremêlées pour tisser Un siècle dans la vie d’une femme. Cent ans de durs combats et de durs bonheurs racontés en une nuit… le temps décidément ne compte pas quand on lit avec passion ! I

« Premier choix » est bien l’expression qui convient : présélectionnés par six libraires Payot, Laurence Desbordes, rédactrice en chef du magazine edelweiss, et Pascal Vandenberghe, directeur général de Payot Libraire, les dix premiers romans offerts en pâture à l’appétit du jury edelweiss sont connus ! Jaillissant du printemps littéraire 2009 dans tout l’éclat de leur diversité, ils ont séduit par leur qualité, leur style, leur originalité [ou juste un mot de leur titre, peut-être…], et se proposent donc d’enchanter l’été de quelques lectrices du magazine, dont le passe-temps estival se fera donc cette année enquête et mission culturelle ! Car si le Prix des lectrices edelweiss n’en est qu’à sa troisième édition, son aura est déjà celle d’une véritable distinction littéraire [ses deux premiers lauréats, Olivier Adam pour À l’abri de rien en 2007, et Claudie Gallay pour Les déferlantes en 2008, ont également reçu de nombreux autres prix importants], et le choix judicieux des volontaires est aussi ardu et disputé que celui des ouvrages eux-mêmes !
Les deux équipes sont donc en présence ! D’un côté un jury de dix mordues de romans qui se préparent moralement à dévorer plusieurs centaines de chapitres nourris d’aventures, de passions, de mystères, d’humour ou de drames, de grande sagesse ou de petites folies [l’inverse est vrai aussi !] De l’autre, dix romans francophones d’une incroyable diversité de thèmes et de ton, parmi lesquels trois seulement seront élus pour la seconde manche qui se jouera lors de la rentrée littéraire…
Donnant le ton à cette aventure littéraire, Emmanuel Carrère s’est passionné pour D’autres vies que la mienne : abandonnant l’autofiction, il observe de loin, mais avec une acuité et une empathie saisissantes, le destin d’un homme et d’une femme que lie une étrange histoire d’amour, l’amour de la survie et de la justice, qu’ils pratiquent sans faille tandis que leur témoin analyse en coulisse la façon dont il peut, ou doit, rendre compte de leurs vies… Autre personnage involontaire, mais lui aussi puissant et inoubliable, celui de Volski dont rend compte La vie d’un homme inconnu d’Andreï Makine : alors qu’il pense y revoir un amour perdu, Choutov, de retour à Saint-Pétersbourg, ne reconnaîtra ni la ville ni la femme, mais bien toute « sa » Russie avec un inconnu rencontré par hasard, et dont le sang charrie un demi-siècle d’histoire de l’ex-URSS. Passé encore dans Le monde d’Archibald, d’Anne Brécart, qui dans une maison de famille au bord du Léman, retrouve chaque été l’univers hors du temps qu’un vieil oncle idéaliste s’évertue – mais y parviendra-t-il ? – à préserver d’un présent trop brutal… À sa manière, Jade, une jeune fille bien de notre temps, est aussi une idéaliste : choquée par le sort réservé aux personnes âgées, elle décide de prendre sa Mamoune comme « coloc » ! Mais La grand-mère de Jade, révèle Frédérique Deghelt, est aussi une femme qui fut jeune et a beaucoup vécu… Curieux lui aussi de ce problème de société, Pascal Garnier a choisi pour sa part le ton de la comédie satirique pour raconter la rocambolesque histoire d’un « ghetto pour retraités riches », farce mordante dont le dénouement inattendu sera comme une Lune captive dans un œil mort !
Le début de la vie est-il plus stimulant ? Pour la jeune et jolie Alissa, qui contre son gré entame en Californie une vie de « grande personne » – mari, bébé, maison – c’est plutôt un cauchemar, et L’implacable brutalité du réveil magnifiquement saisie par Pascale Kramer ne sera pas sans conséquences. La cruauté du destin, apparemment sans pitié pour le clown Giacomo, Mlle B. et l’Enfant, muet et abandonné, se transformera pourtant en sereine Attente du soir sous la plume subtile et nostalgique de Tatiana Arfel… L’imaginaire extravagant de Jean-Pierre Otte explose au contraire dans la belle humeur d’une enquête pleine d’allègre érudition sur La vie amoureuse des fleurs dont on fait les parfums – un délice pour les cinq sens ! Stéphane Héaume, tout aussi lyrique mais dans un style bien différent, a même osé le péplum pour une Nuit de Fort-Haggar éblouissante, à cheval [dans tous les sens du terme !] entre l’enquête politique, les Mille et une nuits et Lawrence d’Arabie : dans un désert mythique, une sanguinaire armée d’amazones y défie les aides humanitaires, la justice internationale et la passion d’une journaliste… Quel contraste entre cette aventure foisonnante et l’histoire d’amour peut-être inexistante, ou impossible, ou indicible, qui hante la vie entière de Maud ! Dans Un temps fou, Laurence Tardieu décrypte le rien qui peut être tout pour une femme, et glisse cette remarque qui résume à la perfection la raison d’être du prix edelweiss : « J’aime commencer un livre, parce que commencer un livre, c’est me perdre et me débattre dans tout ce que je ne sais pas et que je pressens, c’est avoir tout oublié et chercher quelque chose, c’est tout attendre et ne rien attendre, jusqu’à ce que soudain, soudain, quelque chose apparaisse, qui ressemble à une lumière… »   I

Lancé en 2007 à l’initiative du magazine féminin suisse edelweiss avec Payot Libraire pour partenaire, le Prix des Lectrices edelweiss a immédiatement gagné ses lettres de noblesse en affichant coup sur coup deux lauréats dont le succès conforte sans discussion l’intuition des jurées : en 2007 À l’abri de rien d’Olivier Adam [Éditions de L’Olivier] et en 2008 Les déferlantes de Claudie Gallay [Le Rouergue], qui depuis ont tous deux séduit le grand écran ! C’est dire que la barre est placée haut… Mais rien de tel qu’un défi littéraire pour électriser l’été !
Le système de sélection implique en effet la contribution active de onze lectrices à l’enthousiasme généreux, dont la belle saison sera jalonnée de lectures pas tout à fait innocentes : il leur reviendra en effet de déterminer quels sont les plus passionnants romans francophones parus entre le 1er janvier et le 15 octobre 2009, et d’élire à l’unanimité le meilleur d’entre eux… Pour baliser les pistes parmi les vagues successives de nouveautés qui envahissent les librairies chaque semaine – plus de mille titres potentiellement concernés jusqu’à aujourd’hui, et ce n’est pas fini ! – une sélection en deux parties est proposée à la curiosité du jury par quatre libraires Payot et leur directeur général, Pascal Vandenberghe. Le premier choix, présenté en juin, comporte dix romans parus au cours du premier semestre 2009 : quatre à cinq mille bonnes pages d’émotions, de rire et de larmes, d’originalité, de surprise, d’amour, de suspens, de fantaisie ou de réflexion, un trésor estival à dévorer sans modération !
Trois ouvrages seulement resteront dans les mailles de ce premier filet, rapidement rejoints en août par les nouveaux arrivés : sept titres de la Rentrée littéraire, à lire en avant-première – un privilège qui pimente fort agréablement la lecture ! C’est de ces dix nominés que sortira le vainqueur, désigné en octobre par les lectrices du jury edelweiss et leur présidente Laurence Desbordes, rédactrice en chef du magazine. Certes, quand on aime on ne compte pas, et dix-sept romans ce n’est pas beaucoup… Mais lire en « pro » est un exercice excitant, qui avec son dosage subtil d’ouverture et d’exigence, de coups de cœur et de sérénité, demande un joli investissement en motivation et en argumentation – les débats sont animés et les plaidoyers chaleureux ! Alors si vous souhaitez vous aussi participer à l’aventure, et comprendre longtemps avant tout le monde quel est le meilleur roman de l’année, n’hésitez pas à faire part de votre candidature: l’expérience semble avoir laissé aux vingt-deux premières jurée un souvenir inoubliable !
Jury du Prix des Lectrices edelweiss : modalités de participation dans le numéro de mai 2009 du magazine, et dans toutes les librairies Payot - Délai d’inscription : 27 mai 2009