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Le livre d'art peut être créatif, intelligent et financièrement accessible. La preuve par Phaidon. Impossible, en feuilletant son catalogue, de ne pas être surpris et séduit. Et cette exigence a convaincu de grands auteurs puisque Phaidon est notamment l'éditeur de E.H Gombrich, dont la célèbre Histoire de l'art, vendue à plus de six millions d'exemplaire et traduite dans trente langues paraît ce mois-ci en poche. Cette ancienne maison, dont le siège se trouve à Londres mais qui possède des bureaux à New York, Paris, Berlin et Tokyo se caractérise aussi par son souci de promouvoir l'art contemporain - des monographies consacrées à Marlene Dumas ou Jeff Wall [parution en novembre] – et par ses nombreuses publications dans le domaine de l'architecture. Avec, fruit de cinq ans de travail, la sortie en 2004 de l'impressionnant Atlas Phaidon de l'architecture contemporaine mondiale [quelque 5 kilos], un monument qui fait autorité.
Un nom ambitieux directement inspiré du Phédon de Platon
L'aventure de Phaidon – nom directement inspiré du Phédon de Platon - commence à Vienne en 1923. Ses fondateurs, Bela Horovitz et Ludwig Goldscheider posent alors les bases de ce qui deviendra une véritable politique: la qualité visuelle et éditoriale accessible à tous. En 1934, Phaidon publie une première monographie de Van Gogh qui remporte un franc succès, à la grande surprise de ses éditeurs. Contraint de quitter l'Autriche avant la guerre, Bela Horovitz part ensuite s'installer à Oxford puis à Londres où il poursuit son activité jusqu'à sa mort en 1955. La maison connaît alors diverses péripéties avant d'être rachetée, en 1991, par Richard Schlagman, qui en est à la fois propriétaire et président.
Chez beaucoup d'éditeurs, le livre d'art est devenu un simple livre d'images agrémenté d'un texte insipide ou d'une érudition bavarde. Plus bibelot que réel instrument de savoir, il se vend à l'époque des Fêtes et finit généralement oublié, sur le rayon d'une bibliothèque. Chez Phaidon, en revanche, texte et image forment un tout cohérent, et respecté. Très fier de s'adresser aux universitaires comme au grand public, l'éditeur échelonne d'ailleurs ses sorties sur toute l'année pour mieux laisser sa chance à chaque livre. En moyenne, Phaidon publie 70 ouvrages en anglais par an et une cinquantaine en français, les 95 % de sa production étant maison.
Phaidon couvre aujourd'hui tous les arts visuels, beaux-arts, design, architecture, photographie, cinéma et mode. Et, depuis peu, également la cuisine avec la sortie, cet automne, de La Cuillère d'argent, véritable bible de la cuisine italienne réunissant 2000 recettes de toutes les régions du pays, répertoriées par des experts et des cuisiniers. Les artichauts, à eux seuls, occupent tout un chapitre, rappelant que l’on peut les déguster frits, à la romaine, à la sarde, farcis à la saucisse ou en clafoutis. Autre nouveauté particulièrement originale, Photo trouvée de Michel Frizot et Cédric de Veigy, un joli petit ouvrage qui regroupe des clichés d'amateurs anonymes dénichés au hasard des marchés aux puces, retenus tant pour leurs qualités esthétiques que pour les souvenirs et les émotions qu'ils suscitent. Une pudique et respectueuse sélection qui mélange ratages audacieux, histoires entrevues et poétiques instants.
Des collections? «Nous en avons quelques-unes, mais relativement peu. En principe, chez nous, chaque livre est pensé de manière autonome», explique Valérie Buffet, responsable éditoriale. Phaidon n'est pas non plus partisan des éditions bilingues – ou trilingues – auxquelles certains de ses confrères recourent par souci d'économie. «Elles sont souvent insuffisantes sur le plan qualitatif, commente Jean-François Durance, directeur commercial. Seul un espace suffisant sur la page assure une bonne lisibilité. Mais c'est bien sûr plus coûteux, et donc plus risqué.»
Questions chiffres et tirages, en revanche, Phaidon ne se distingue pas de ses confrères. C'est motus et bouche cousue. Combien coûte un livre à la production? «Cela dépend bien sûr, mais c'est très cher, lâche Jean-François Durance. D'autant que nous tenons à travailler avec les meilleurs, notamment au niveau de la photogravure, étape capitale dans l'impression d'un livre d'art. l
